Az, hogy mi a filozófia, maga is egy filozófiai kérdés. Ahogy a különféle filozófiai irányzatok nem egyeznek meg sok kérdésben, úgy abban sincs teljes egyetértés, hogy mi egyáltalán a filozófia célja, avagy mi a filozófia meghatározása.

Bizonyos nézetek szerint a filozófia bizonyos végső, vagy alapkérdéseket vizsgál. A filozófia világ egészét vizsgálja, a lét legáltalánosabb mozgási és strukturális törvényeit.

Más, ehhez hasonló nézetek szerint a filozófia egyfajta integrált értelmezését adja a tudományos tudásunknak. Ez elsősorban a természetfilozófiára igaz (ilyennek mondható például a materializmus), és a modern tudomány megjelenésével átalakult. A filozófia történetében látható egy olyan tendencia is, hogy a filozófiából különböző tudományágak váltak le. Azaz minden filozófiaként kezdte, az egész tudomány, és a tudományágak is, majd a tudomány levált a filozófiáról, és újabb és újabb diszciplinák érik el a tudományosság szakaszát. E szerint a filozófia egyfajta pretudomány lenne: abban azok a diszciplinák foglalnak helyet, amelyek még nem alakítottak ki maguknak egy tudományos keretet.

A tudományfilozófiáról az is mondható, hogy a tudomány vizsgálatával foglalkozik, ez tehát nem pretudomány, hanem egy metatudomány. Bizonyos nézetek (elsősorban a logikai pozitivizmus) szerint a filozófiának nem is kellene másból állnia, mint a tudomány logikájának eme vizsgálatából. E mellett esetleg minden más filozófiai ágat egy még nem eléggé érett pretudománynak tekintenek. Ez a nézet még úgy is variálható, hogy a tudomány logikája tulajdonképpen a logika egy válfaja, és így ez is tudomány bizonyos mértékben. A logikai pozitivizmus mindent meg is tett, hogy el is érjék a tudományfilozófiával a tudományos szintet. Ezen nézet szerint az esztétika, etika például vagy pretudományok, vagy inkább művészeti tartalmat közölnek, a metafizikai kérdések pedig vagy értelmetlenek, vagy tudományos kérdésekké alakíthatóak. Így minden értelmes kérdés tudományos, és nincsenek ezen felül végső kérdések. A filozófia ezen belül csak egy flesőbb szintet jelent.

A fillozófiát mindenképpen a tudomány, művészet és vallás vonatkozásában kell meghatározni, ezektől való külünbségek alapján határozható meg. Jelenleg jobb meghatározás hiányában azt is mondhatjuk, hogy a filozófia az, amit a filozófusok művelnek, és így egy intézményes, hagyományos meghatározottsága van annak, hogy mi a filozófia, és mik az ágai.